Dorothy nació en San Francisco pero se crio en Los Ángeles, donde su familia era dueña de un restaurante en Hollywood frecuentado por actores y directores muy famosos, como Charles Chaplin, William S. Hart o Erich von Stroheim. Después de estudiar medicina durante dos años en la universidad y tras trabajar como conductora de ambulancias durante la Primera Guerra Mundial, su vida cambió después de conocer al director William C. DeMille y visitar un estudio de rodaje. Ahí fue cuando decidió que iba a ser directora de cine.
Fue la única mujer que consiguió hacerse un hueco en el difícil mundo de la época dorada del cine en Hollywood, otorgando una importancia a la mujer en el cine nunca vista hasta ese momento.
En 1929, para el rodaje de la película The wild party inventó el micrófono boom, un palo largo con un micrófono conectado que seguía a los actores pero permanecía fuera del alcance de la cámara, lo que les ofrecía una movilidad que los micrófonos fijos utilizados anteriormente no proporcionaban. Su exitosa carrera comercial duró 25 años y terminó en 1943 con First Comes Courage. En 1933 fue la primera mujer que ingresó en el Sindicato de Directores de América y fue la única mujer en el sindicato durante varias décadas.
Después de su jubilación, Arzner inició el primer curso de realización cinematográfica en el Pasadena Playhouse, filmó numerosos anuncios de Pepsi-Cola por encargo de su amiga Joan Crawford y enseñó en la Escuela de Teatro, Cine y Televisión de la UCLA.
Arzner falleció el 1 de octubre de 1979.
| Rompiendo estereotipos | Reivindicando su carrera en la década de los 60 |
| Revolucionó el cine de los años 30 al ofrecer protagonistas femeninas independientes y de voluntad fuerte cuyas decisiones reflejan una ruptura de los estereotipos sociales. | Poco a poco la carrera de Arzner fue cayendo en el olvido, pero varios grupos feministas y el Sindicato de Directores de América fueron organizado diferentes homenajes para reivindicar sus películas y los valores que se ponían de manifiesto en ellas. |